Una serie de imágenes de Plutón obtenidas por la sonda New Horizons y procesadas digitalmente muestran claroscuros en la superficie del planeta enano, incluyendo lo que parece ser un brillante casquete polar. Se trata de las primeras fotografías obtenidas con una resolución ligeramente superior a la del Telescopio Espacial Hubble, y a medida que la sonda se acerque a Plutón y sus lunas, en camino a su sobrevuelo el próximo 14 de julio, la calidad de las imágenes mejorará dramáticamente.
El 9 de abril la cámara a color RALPH a bordo de la New Horizons obtuvo la primera imagen a color de Plutón y Caronte. En ese momento, la sonda se encontraba a unos 115 millones de kilómetros del planeta enano, aproximadamente a la misma distancia que separa al Sol de Venus.
Una nueva serie de fotografías fue presentada por la NASA, luego de ser obtenida del 12 de abril, mientras la sonda se encontraba a unos 111 millones de kilómetros de Plutón, hasta el 18 de abril, cuando ya se había acercado a 102 millones de kilómetros. “Como investigador principal de la misión, ver que Plutón pasa de ser un punto de luz a convertirse en un mundo al que nos estamos aproximando es realmente bastante emotivo”, declaró el astrónomo Alan Stern, a cargo del equipo científico de la New Horizons.
La secuencia muestra al planeta enano y a Caronte, la mayor de sus cinco lunas descubiertas hasta ahora, orbitando alrededor de un centro de gravedad o baricentro común. Las imágenes de la cámara LORRI capturaron una rotación completa de ambos a lo largo de 6,4 días terrestres. Caronte todavía aparece meramente como un punto de luz, pero pueden verse claramente manchas claras y oscuras en la superficie de Plutón a medida que rota sobre su eje.
“Este es realmente un sistema binario, y es diferente a cualquier otro destino al que hayamos enviado una nave espacial en la historia de la humanidad”, remarcó Stern durante una conferencia de prensa organizada por la NASA para comentar las imágenes de la sonda.
El astrónomo Hal Weaver, otro de los científicos del proyecto, indicó que el brillo fluctúa a medida que la rotación del planeta enano hace aparecer y desaparecer las regiones claras y oscuras. “Esa fluctuación hace que Plutón aparente ser irregular al rotar, pero sabemos con certeza que su forma es esférica”.
Por su parte, Stern hizo hincapié en una región brillante, ubicada aproximadamente en la posición de las 3 en punto dentro del disco del planeta enano. “Por ahora, sólo podemos decir que es sospechosamente similar a un casquete polar”, arriesgó. “Es raro que cualquier planeta de nuestro sistema solar muestre características superficiales tan intensas a una resolución tan baja, y no sabemos si estas regiones claras y oscuras son causadas por la geología o la topografía de Plutón, o son simplemente un resultado de su composición”.
Las mediciones que realice el espectrómetro de la sonda durante los próximos meses deberían poder confirmar qué elementos componen la superficie de Plutón. Los científicos creen que contiene distintas clases de hielo, incluyendo nitrógeno, monóxido de carbono y metano. Un pequeño porcentaje de estos elementos probablemente se haya vaporizado, formando una delgada atmósfera alrededor del planeta enano.
Weaver comentó que en estos días el disco de Plutón ocupa apenas 4,5 pixels en el detector del instrumento LORRI (cámara de reconocimiento a larga distancia, por sus siglas en inglés) a bordo de la New Horizons. Para detectar los detalles adicionales que pueden advertirse en las imágenes, el equipo científico de la misión combinó múltiples fotografías y usó una técnica de procesamiento de imágenes conocida como deconvolución. Curiosamente, una de las primeras aplicaciones astronómicas de esa técnica se dio cuando los científicos de la NASA se vieron obligados a utilizar la deconvolución para mejorar las imágenes del Telescopio Espacial Hubble durante sus primeros tres años de operaciones, ya que su espejo primario sufría de aberración esférica.
Gracias a los algoritmos de deconvolución, según Weaver, “estamos viendo detalles que no esperábamos poder ver hasta dentro de un mes”. Stern agregó que la resolución de las imágenes de la New Horizons ya es superior a las fotografías obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble, “aunque no tenemos la sensibilidad para detectar objetos tenues con la que cuenta el Hubble”.
Los responsables de la misión también hicieron pública la política de distribución de las imágenes obtenidas por la sonda, que estarán disponibles en bruto (es decir, sin calibración ni edición alguna) dentro de las 48 horas después de ser recibidas, a través de una sección en el sitio oficial de la misión.
Por el momento, la sonda ya ha sido capaz de detectar los cuatro satélites más pequeños de Plutón, llamados Nix, Hidra, Kerberos y Estigia. “Estamos encuentra en el umbral de los descubrimientos”, indicó el astrónomo John Spencer, otro de los miembros del equipo científico de la misión. “Si la sonda detecta alguna luna adicional a medida que nos acercamos a Plutón, se tratará de mundos que nadie ha visto hasta ahora”.
Actualmente, la New Horizons se encuentra realizando una nueva secuencia de imágenes, que completará el 14 de mayo. Entre los días 15 y 27 transmitirá esos datos a la Tierra, y a partir del 28 se dedicará a observar al planeta enano en forma diaria, mientras la resolución de las imágenes comienza a mejorar drásticamente.
Fuentes consultadas: New Horizons | Nature.
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