En pocos días, nuestro sistema solar pasó de tener los clásicos nueve a contar con doce, y finalmente se redujo a sólo ocho planetas; en ambos casos, se difundieron profusas declaraciones y gacetillas de prensa sobre dichas propuestas, que fueron distribuidas irresponsablemente a los medios antes de que se produjera una votación con resultados definitivos.

Según la definición final, aprobada por 424 astrónomos al cierre de la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional (IAU) que se desarrolló en la ciudad europea de Praga:

Descubierto en 1930, el cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, con un período orbital de 5,43 a 5,46 años, pasará apenas a 0,0786 UA de nuestro planeta (poco más de 30 veces la distancia de la Tierra a la Luna) el día 12 de mayo de 2006.

La evolución del Schwassmann-Wachmann 3 durante este pasaje cercano a la Tierra está siendo observada con mucho interés por astrónomos profesionales y aficionados de todo el mundo, y no es para menos: poco después de uno de sus últimos pasajes por el perihelio, en octubre de 1995, el cometa incrementó su brillo en seis magnitudes debido a la inesperada ruptura de su núcleo en tres fragmentos independientes, denominados 73P-A, B y C.

A principios de marzo de este año ya se habían detectado ocho núcleos distintos: B, C, G, H, J, L, M y N, pero la fragmentación del Schwassmann-Wachmann 3 parece no detenerse, y en los últimos días los fragmentos B y C se han desintegrado en "minicometas" todavía menores. Ya son más de 20 los fragmentos observables, y se cree que eventualmente el cometa podría desintegrarse y desaparecer completamente, como ocurrió con el 3D/Biela en el siglo XIX. En ese caso, su designación oficial cambiaría de 73P a 73D.

Cualquiera sea el destino final del Schwassmann-Wachmann 3, es interesante notar que el cometa iba a ser visitado por la sonda CONTOUR de la NASA el 18 de junio de este año, poco después de haber pasado cerca de nuestro planeta. Lamentablemente, ese encuentro tan oportuno ya no será posible: la comunicación con la sonda se perdió el 15 de agosto de 2002, poco después de encender sus motores para insertarse en una órbita solar; más tarde, varios telescopios terrestres encontraron tres objetos cercanos entre sí a lo largo de la trayectoria prevista, demostrando que la sonda se había fragmentado. ¡Qué ironía!

Actualización: SpaceWeather.com tiene un mapa para encontrar a los fragmentos B y C (los más grandes) en estos días. Están entre las constelaciones Hércules y Corona Borealis, y tienen una magnitud aproximada de 8.

Como nuestro usuario Valmir Martins de Morais comenta en los foros de AstronomíaOnline.com, el omnipresente buscador Google ha decidido celebrar el 151 aniversario del nacimiento del astrónomo estadounidense Percival Lowell.

Google homenajea a Lowell: Logo especial incorporado a la página principal de Google el 13 de marzo de 2006, 151 aniversario del nacimiento de Percival Lowell. Créditos: Google Inc.

Recordado por sus teorías sobre la presencia de una extensa red de canales en Marte, supuestamente construidos por una avanzada civilización con el fin de extraer y transportar el agua de sus polos hacia las regiones ecuatoriales del planeta rojo, Lowell también fundó en Flagstaff, Arizona, un observatorio astronómico de fama mundial que en la actualidad lleva su nombre, y dedicó los últimos años de su vida a la búsqueda de un hipotético "Planeta X" más allá de la órbita de Neptuno. Precisamente desde el Lowell Observatory, en 1930, Clyde Tombaugh descubriría a Plutón.

Google Mars: captura de una pantalla del nuevo servicio de mapas marcianos ofrecido por el buscador desde hoy. Créditos: Google Inc.

En homenaje a Lowell, Google ha publicado hoy un sitio denominado Google Mars, donde utilizan su servicio Google Maps para permitir a sus usuarios recorrer la superficie marciana con varios niveles de zoom y en diferentes longitudes de onda, además de incorporar información sobre todos los sitios de aterrizaje de las distintas sondas enviadas al planeta rojo. Por otro lado, en la página principal de Google se ha sustituido el habitual logo del buscador por otro alusivo a Marte con un enlace a este servicio. Se trata del segundo cuerpo celeste para el que ofrecen mapas, ya que hace tiempo lo hicieron con la Luna.

En su weblog personal, Mark Wade, el webmaster de Encyclopedia Astronautica (un sitio excelentemente documentado, recurso indispensable para todos aquellos interesados en los proyectos espaciales del pasado, el presente y el futuro) esgrime algunos argumentos interesantes respecto a la interminable polémica, hoy más vigente que nunca, entre los impulsores de la exploración espacial mediante tripulaciones humanas y los partidarios del uso de robots y sondas automáticas:

"Cuando Von Braun y Korolev soñaron con estaciones orbitales tripuladas y expediciones a otros planetas, no había otra forma práctica de lograrlo; serían seres humanos los que tendrían que navegar y guiar esas naves. En la década de 1950, simplemente no parecía posible que pudieran construirse máquinas lo suficientemente complejas y capaces de funcionar sin fallas durante los prolongados vuelos interplanetarios. Incluso durante los alunizajes de las misiones Apollo, todavía resultaba un argumento relativamente válido el hecho de que los astronautas podían realizar muchas más tareas que los primitivos robots de la época. Sin embargo, ya en el siglo 21, resulta bastante claro que los seres humanos no son la mejor opción para explorar la Luna o los demás planetas. En la actualidad pueden desarrollarse misiones robóticas para efectuar las mismas tareas que los humanos, y muchas otras, por una mínima fracción del costo de las iniciativas de exploración espacial tripulada".

Este no es un detalle menor. Mientras algunas tecnologías relacionadas, como la computación, la microelectrónica y la robótica, han experimentado un crecimiento exponencial, todavía no se han producido avances significativos respecto a los medios de acceso al espacio, que permitan abaratar los costos asociados y hacerlo mucho más accesible. Supuestamente, esa fue la principal razón que llevó a la NASA a desarrollar el transbordador espacial en la década de 1970. Sin embargo, como comenta Wade:

"Hemos presenciado la evolución del transbordador, de ser proyectado como un medio de acceso al espacio de bajo costo y totalmente reutilizable, a su realidad actual como un medio de acceso al espacio carísimo y difícilmente reutilizable. La NASA continúa llevando adelante su orgullosa tradición de poner kilogramos inútiles de masa en órbita terreste, a un costo de más de 20.000 dólares por kilogramo. Las 117 misiones del transbordador han enviado a la nave en sí misma, con una masa de casi 120 toneladas, a la órbita terreste y luego de nuevo a tierra firme. La carga útil neta en cada misión ha sido sólo un 20% del total. Esto significa que la NASA ha orbitado más de 10.000 toneladas de carga (el transbordador en sí mismo) y las ha traído de vuelta a nuestro planeta. El único propósito de semejante despliegue ha sido el de poder reutilizar los motores del transbordador. Sin embargo, esos motores han resultado ser tan costosos y difícilmente reutilizables, que hubiera sido más barato instalar en su lugar motores descartables J-2 o M-1 nuevos tras cada lanzamiento. Piénsenlo: 10.000 toneladas, más que suficientes para poner en órbita un crucero. ¡Imaginen las estaciones espaciales, las bases lunares, las expediciones a Marte en las que podría haberse traducido semejante peso!"

Después de todo, quizás la apatía generalizada hacia el vuelo espacial tripulado no está directamente relacionada con la superioridad de las opciones de exploración robótica disponibles actualmente, sino con las desafortunadas elecciones que ha realizado la NASA a lo largo de los años. Ningún ser humano se ha aventurado más allá de la órbita terrestre desde 1972, y difícilmente pueda considerarse al transbordador y la ISS, iniciativas costosísimas, como la infraestructura de un programa activo de exploración espacial.

Lamentablemente, como reporta Emily Lakdawalla en el weblog de la Sociedad Planetaria, a pesar de haber modificado el rumbo de su programa espacial tripulado luego de la tragedia del Columbia en 2003, la NASA ha vuelto a cometer el error de recortar profundamente el presupuesto de sus misiones científicas robóticas (y cancelar otras muy esperadas, como el Europa Orbiter y el Terrestrial Planet Finder) con tal de poder financiar la operación del transbordador y la ISS en forma simultánea con el desarrollo del CEV y sus planes de exploración lunar. Por lo pronto, la agencia espacial estadounidense parece haberse olvidado de sus planes, nunca demasiado definidos, de enviar humanos a Marte...

Ante la próxima inserción orbital en torno a Venus de la sonda Venus Express de la ESA, uno no puede dejar de preguntarse cuándo volveremos a enviar un lander a la superficie de ese planeta. Sin lugar a dudas, una de las mayores prioridades de una misión de ese tipo sería encontrar en las "tesserae" de Venus regiones con un alto contenido de granito o andesita, lo que indicaría la existencia de océanos en el pasado remoto del planeta. Además, sería interesante observar in situ algunas áreas de altísima reflectividad de radar, detectadas por la sonda Magellan en algunos terrenos a gran altura.

Hasta ahora, las limitaciones han sido impuestas por el ambiente de Venus, sumamente hostil. Las sondas enviadas por la Unión Soviética a la superficie de ese planeta en los años '80 ni siquiera realizaron estudios mineralógicos en sus sitios de aterrizaje, de características basálticas; de hecho, apenas lograron sobrevivir escasos minutos a la inmensa presión atmosférica y a la elevada temperatura superficial de Venus, superior a los 470ºC.

Una parte central de los planes del nuevo "Solar System Roadmap" de la NASA (en inglés) en relación a una futura misión de aterrizaje en Venus es el desarrollo de circuitos electrónicos de estado sólido que puedan funcionar en esas condiciones extremas, para estar en condiciones de lanzar, alrededor del año 2024, una sonda que aterrice y sobreviva durante un período mucho más prolongado en la superficie de Venus.

Según algunos informes, la NASA ya cuenta con circuitos electrónicos capaces de funcionar a más de 300ºC, pero eso todavía resulta claramente insuficiente en relación a Venus. Se está considerando la posibilidad de refrigerar el interior de la sonda mediante un sistema abastecido por un pequeño generador termoeléctrico de radioisótopos; sin embargo, la refrigeración de los circuitos electrónicos requeriría el 97% de la energía eléctrica generada por el RTG de la sonda, y sus capacidades científicas quedarían seriamente limitadas, tratándose simplemente de una estación fija de mediciones meteorológicas y sísmicas.

Sobrevivir en Venus resulta un increíble desafío de ingeniería; esto explica en parte por qué todavía sabemos tan poco acerca de su atmósfera, a pesar de que varias sondas han llegado a su superficie y realizado observaciones desde allí. Afortunadamente, gracias a la llegada en abril de la Venus Express, pronto volveremos a tener una misión en órbita alrededor de este planeta, lo que sin lugar a dudas aumentará el interés en una futura misión a su superficie. De hecho, una de las próximas propuestas del programa New Frontiers de la NASA (la primera fue la misión New Horizons a Plutón, la segunda es el orbitador Juno a Júpiter) implica el envío de una sonda de aterrizaje a Venus, aunque se tratará una misión mucho más sencilla y contará con una breve vida útil.

Evidentemente, para ver un rover atravesando la superficie de Venus, o al menos contar con una red de estaciones meteorológicas y sísmicas desplegada a lo largo del planeta, deberemos esperar a que la tecnología madure lo suficiente. Pero ese momento, como sabemos, no está a la vuelta de la esquina.

Esta es la primera entrada que publico, así­ que aprovecho para darles la bienvenida. Por el momento, la idea es canalizar a través de este weblog todos aquellos detalles, ideas u opiniones referentes a la astronomí­a, la exploración espacial y otros temas afines que no encuentren su lugar en Astronomí­aOnline, así­ como también dar a conocer novedades y acontecimientos relacionados con la evolución del portal. ¡Espero que resulte interesante para todos!