La Luna es el satélite natural de la Tierra, y describe su órbita a una distancia de 384.403 kilómetros de nuestro planeta, a una velocidad media de 3.700 km/h. Su diámetro es 3.476 kilómetros (aproximadamente una cuarta parte del de la Tierra) y su volumen es cincuenta veces menor al de nuestro planeta.



La gravedad lunar tiene una fuerza equivalente a un sexto de la gravedad terrestre. Esto hace que nuestro satélite no posea atmósfera propia, ya que cualquier gas en su superficie escaparía al espacio exterior, y que su superficie esté expuesta al bombardeo constante del viento solar, los rayos cósmicos y los meteoritos.

Tanto la rotación de la Luna sobre su eje como su revolución alrededor de la Tierra duran 27 días, 7 horas, 43 minutos y 11,5 segundos. Esto se debe a la distribución asimétrica de la masa en el interior de la luna, lo que permite a la gravedad terrestre mantener un hemisferio lunar permanentemente orientado hacia nuestro planeta.

Desde la Tierra, sólo puede verse en un momento determinado un 50% de la superficie total de la Luna. Sin embargo, desde mediados del siglo XVII, han sido detectadas pequeñas oscilaciones, denominadas libraciones, que permiten observar un 9% adicional de la superficie alrededor del borde aparente o limbo de la Luna. Las libraciones se deben al efecto de la gravedad solar y la excentricidad de la órbita terrestre, que perturban la órbita de la Luna y permiten la preponderancia cíclica de las oscilaciones en las direcciones norte-sur y este-oeste.



La Luna es el objeto más grande y brillante del firmamento nocturno. Incluso a simple vista, puede observarse que la estructura de su superficie es muy variada. La existencia de numerosos cráteres y extensas planicies, denominadas mares, fue descubierta por Galileo Galilei con su telescopio en el año 1609. A pesar de su nombre, los mares lunares no están formados por agua.

Cuando se observa la Luna con binoculares o con un telescopio, resulta interesante fijar la atención en el terminador, es decir, la línea que separa el día y la noche en la superficie lunar. El terminador es la región donde los rayos solares iluminan la Luna en un ángulo máximo de inclinación, y por lo tanto, allí la longitud de las sombras es la máxima, lo cual aumenta el contraste visual de las características de la superficie lunar.

Considerando su tamaño, la Luna es poco común comparada con las demás lunas de nuestro sistema solar. Casi todos los planetas son mucho más grandes que sus satélites, con la excepción de Plutón y la Tierra, que son apenas cuatro veces mayores que sus lunas. En comparación con los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, que son 40 ó 50 veces más grandes que sus satélites, nuestra Luna y la Tierra casi podrían ser considerados como un planeta doble.

La Luna es el único objeto del sistema solar que ha sido visitado por seres humanos. De 1969 a 1972, la NASA envió seis misiones Apollo hacia la superficie lunar, que fue pisada por doce hombres en total. Durante su alunizaje, los astronautas realizaron numerosos experimentos y tomaron muestras de rocas lunares, que luego fueron traídas a la Tierra.



A finales de 1996, un grupo de científicos estadounidenses anunció la posible existencia de agua helada en la cara oscura de la Luna. El descubrimiento se basó en las señales de radar enviadas en 1994 por la sonda Clementine a la superficie lunar. En marzo de 1998, la NASA anunció que los datos obtenidos por la sonda Lunar Prospector, lanzada dos meses antes, parecían confirmar la existencia de agua helada en el satélite. En julio de 1999 se provocó el impacto de la sonda contra un cráter de la superficie lunar, con el fin de poder comprobar esta hipótesis. Dos meses y medio más tarde, tras un intenso análisis de los datos obtenidos a partir del impacto, la NASA reconoció no haber encontrado rastros de agua en nuestro satélite, aunque no descartó totalmente la teoría sobre la posible existencia de agua en la Luna.